Lubrificare è necessario per ridurre l'attrito tra due parti solide in movimento tra loro. L'attrito è la resistenza o la forza incontrata quando un corpo è in movimento rispetto ad un altro.

L'attrito tra due solidi è indipendente dalla velocità e dalla superficie di contatto ma è invece proporzionale al peso. Lubrificare vuol dunque dire garantire una ottimale riduzione dell'attrito.

Il lubrificante però non ha più solo la funzione di ridurre gli attriti, ma serve per garantire altre non meno importanti caratteristiche:

• Ridurre la temperatura: assorbire ed eliminare il calore.

• Mantenimento della pulizia: garantire caratteristiche di detergenti e disperdenti.

• Limitare la corrosione dovuta all'azione di agenti inquinanti (acidi, zolfo), umidità, calore.

• Caratteristiche anti-ossidanti, anti-usura, anti-ruggine, anti-schiuma. 

• e non meno importante avere una consistenza da garantire la tenuta (anelli elastici-pistone.)

Un aspetto importante che riguarda i lubrificanti di ultima generazione è quello di impiegare lubrificanti sempre più fluidi per ridurre la resistenza tra le parti in contatto garantendo al contempo una perfetta lubrificazione. Lo scopo di ridurre sempre più il consumo energetico e le emissioni di CO2.